지리산의 숨결, 쿵쿵폭포가 전하는 여름 이야기
여름의 정취가 깊어가는 지리산은 온통 싱그러운 초록빛으로 가득 차오릅니다. 이 깊고 넓은 산자락에는 사람들의 발길이 쉽게 닿지 않는 비밀스러운 풍경들이 곳곳에 숨어 있습니다. 지리산의 구석구석을 누비며 그 아름다움을 기록해 온 한 남자가 있습니다. 그는 인생의 대부분을 이 산과 함께 호흡하며, 매년 수백 일 이상을 산에 오르는 삶을 살아왔습니다.
그가 안내한 곳은 일반인들에게는 잘 알려지지 않은 지리산의 숨은 명소, 바로 '쿵쿵폭포'입니다. 거세게 쏟아지는 물줄기가 바위에 부딪히며 내는 소리가 마치 거대한 북소리처럼 쿵쿵 울린다고 하여 주민들 사이에서 그렇게 이름 붙여진 곳입니다. 험난한 산길을 헤치고 들어가야 만날 수 있는 이 폭포는 한여름의 더위를 단숨에 날려버릴 만큼 차갑고 웅장한 기운을 뿜어냅니다. 얼음장처럼 차가운 계곡물에 손을 담그면 30초도 버티기 힘들 정도로 강렬한 청량함이 온몸으로 전해집니다.
50년 세월, 지리산을 기록한 사진작가의 삶
이 장엄한 자연을 무대로 삼아 평생을 살아온 이는 지리산의 사계절과 그 속에 살아가는 사람들의 이야기를 사진으로 기록해 왔습니다. 어린 시절 할아버지의 손을 잡고 처음 올랐던 지리산의 매력에 마음을 빼앗긴 이후, 그는 카메라를 들고 산을 헤매기 시작했습니다. 그렇게 흘러간 시간이 어느덧 반세기에 가깝습니다.
그동안 그가 촬영한 사진만 해도 수백만 장에 이릅니다. 산이 품고 있는 작은 마을부터 이름 모를 들꽃, 붉게 피어오르는 새벽 여명과 산허리를 감싸는 구름까지, 그의 시선이 머문 모든 순간이 소중한 작품으로 남아 있습니다. 거친 폭포수 옆에서 따뜻한 차 한 잔을 나누며 자연과 대화하는 시간은 그가 지리산을 떠나지 못하는 가장 큰 이유이기도 합니다. 산속의 폭포들은 대부분 특별한 이름이 없지만, 그곳을 터전으로 삼은 이들이 저마다의 사연을 담아 부르며 비로소 생명을 얻습니다.
대를 이은 푸른 유산, 하동 야생 녹차밭
경상도와 전라도가 만나는 화개면의 고즈넉한 자락에는 그의 또 다른 삶의 터전이 자리하고 있습니다. 그는 사진작가이기 이전에 흙을 일구는 농부이기도 합니다. 동생과 함께 30년이 넘는 세월 동안 가꾸어 온 야생 녹차밭은 여름이 되면 무성한 덤불 숲을 이룹니다.
일반적인 재배 방식과 달리, 이곳의 녹차는 인위적인 관리나 차광막 설치 없이 자연 그대로의 그늘 속에서 자라납니다. 20년 이상 자연 방치하듯 키워온 덕분에 병충해에 강하고 차나무 본연의 야생성이 그대로 살아있습니다. 햇빛을 적절히 가려주는 숲의 나무들이 천연 차광막 역할을 해 지리산 야생 녹차 특유의 깊은 맛과 향을 만들어냅니다. 이렇게 자란 찻잎은 두껍고 조직이 단단하며, 연한 녹색빛을 띠고 싱그러운 풀 향이 깊게 배어 있는 것이 특징입니다.
땀과 정성으로 빚어낸 자연의 선물, 녹차 수확
기계가 도저히 들어올 수 없는 험준한 숲속에 위치한 녹차밭이기에, 모든 수확 작업은 오로지 형제의 손을 통해 수작업으로만 이루어집니다. 덤불을 헤치며 일일이 좋은 잎을 골라 따는 작업은 고되고 엄두가 나지 않는 일이지만, 기계를 사용하면 줄기가 섞여 들어가 차의 품질과 향이 떨어지기 때문에 형제는 고집스럽게 손 수확을 이어가고 있습니다.
한 번 작업에 나서면 수십 킬로그램에 달하는 무거운 지게를 짊어지고 가파른 산길을 내려와야 합니다. 어깨를 짓누르는 무게에 숨이 턱끝까지 차오르지만, 자연이 준 귀한 선물을 거두어들였다는 보람에 형제의 얼굴에는 미소가 떠나지 않습니다. 수확을 마친 찻잎이 신선함을 잃고 시들기 전에 다음 작업으로 이어가기 위해 형제의 손길은 더욱 분주해집니다.
3년 연구의 결실, 지리산 생녹차 냉면의 탄생
형제는 과거에 새순만 따고 버려지던 찻잎들을 활용할 방법을 오랫동안 고민해 왔습니다. 수많은 시행착오 끝에 그들이 찾아낸 비법은 갓 수확한 생찻잎을 그대로 갈아서 즙을 내어 요리에 사용하는 방식이었습니다. 지리산의 싱그러움을 고스란히 담아낸 특별한 면 요리의 제조 순서는 다음과 같습니다.
- 즙 짜기 및 반죽: 갓 따온 신선한 야생 녹차 생잎을 기계로 고르게 갈아 짙은 녹색의 생즙을 추출합니다. 이 생즙을 밀가루, 물, 소금 등과 함께 최적의 비율로 섞어 반죽을 시작합니다.
- 치대기와 면 뽑기: 은은한 녹차 향을 살리면서도 면의 쫄깃한 식감을 극대화하기 위해 반죽을 수없이 치대고 늘리는 과정을 반복합니다. 형제만의 황금 비율을 찾기 위해 무려 3년의 세월을 연구에 바쳤습니다.
- 면 삶기: 냄비에 물을 가득 붓고 팔팔 끓을 때까지 기다린 후, 준비된 녹차 면을 넣고 정확히 30여 초간 짧고 강하게 삶아냅니다. 이 시간을 엄수해야 면의 탄력이 살아납니다.
- 찬물 헹굼 및 완성: 삶아낸 면을 곧바로 차가운 얼음물에 넣어 빠르게 헹구어 면발의 찰기를 잡아줍니다. 그릇에 면을 담고 살얼음이 동동 뜬 육수를 붓거나 새콤달콤한 양념장을 얹어 마무리합니다.
신선놀음이 따로 없네! 계곡에서 즐기는 녹차냉면
정성으로 비벼낸 비빔 냉면과 가슴속까지 얼얼해지는 물 냉면은 여름철 더위에 지친 이들에게 최고의 보약이 되어줍니다. 초록빛 면발이 입안에서 쫄깃하게 씹힐 때마다 지리산 야생 녹차의 풋풋하고 깊은 향이 은은하게 퍼져 나갑니다.
형제는 자신들만의 비밀스러운 계곡 아지트에 모여 이 차가운 냉면을 나누어 먹으며 피로를 씻어냅니다. 사방이 푸른 나무로 둘러싸인 계곡에서 시원한 수박을 깨 먹고 물소리를 들으며 보내는 시간은 세상의 모든 근심 걱정을 잊게 만듭니다. 따로 신선이 있는 것이 아니라, 자연과 동화되어 이 순간을 즐기는 자신들이 바로 신선이 아니겠냐며 웃어 보이는 형제의 모습에서 지리산이 준 진정한 여유와 행복이 느껴집니다.
